令和も2年となり、耳に馴染んできたように感じる方も多いのではないでしょうか。西暦とは違い、元号が何度も変わると、ある出来事が何年前だったか計算するのに苦労します。

江戸時代は西暦もなく、その上、改元がどんどん行われました。例えば寛政かんせい13（1801）年が享和元年、享和きょうわ４年が文化元年に改元されました。そんな時、現在の西暦のような役割を果たしていたのが干支です。干支は12年で動物名が一周するという認識が普通ですが、本来は「十干十二支じっかんじゅうにし」で「甲乙丙丁こうおつへいてい……」の十干と「子丑寅卯ねうしとらう……」の12支を組み合わせ、60年で還暦、つまり一周するものです。

ちなみに十干は、物質を構成するとされている「木・火・土・金・水」の五行を、それぞれ「兄え（陽）」と「弟と（陰）」に分けたものです。各年は「甲子きのえね」「丙午ひのえうま」などと呼ばれました。

とは言っても元号の順番とそれぞれ何年あったかを覚えるのは大変ですので「年代記」と呼ばれる刷り物などが売られていました。

貞享じょうきょう元（1684）年、天文暦学者渋川春海しぶかわはるみが作った日本独自の暦法「貞享暦」が定められると、暦は幕府の管轄になり、公認された組織しか暦書を発行できなくなりました。しかし、暦を正確に知ることは生活や経済活動上で重要な関心事でした。そこで人々の間では「大小暦」と呼ばれる私製の暦がつくられました。

やがてお歳暮やお年賀として「大小暦」を交換する習慣が生まれ、実用性に加えて華美な多色刷りのものや、謎かけなど機知に富んだ趣向を凝らした趣味的なものが登場し、人々に親しまれました。