写真家の森田敏隆さんが棚田を撮り始めたのは20年前。
当時は駐車場やトイレといった施設はもちろん、案内看板もなかったそうです。
棚田の魅力に気付き、観光資源として自治体や市町村が力を入れ始めたのは、それからしばらく経ってから。
今では多くの観光客が棚田を訪れるようになりました。
棚田は自然がつくる風景ではなく、人の手でつくられているということ。
これからも美しい棚田を眺めるために考えなければならないことがたくさんあります。

撮影／森田 敏隆
文／クラス エル マガジン編集部
協力／NPO法人 棚田ネットワーク

1999年に農林水産省が「日本の棚田百選」を発表した時、面白そうだと思って現場調査からはじめました。手始めに農水省から、青焼きと呼ばれる複写された地図を取り寄せました。しかし、あまりに山の中なので、地図は全く役に立ちません。辺りには看板もなく、土地の人に聞いても「知らないよ、そんな田んぼ」と言われたりしました。そう言った本人が棚田の地主さんで、自分で自分の棚田を分かっていないという笑い話もありました。1年間で全134カ所を周り、翌年に写真集『棚田百選』を出版しました。

棚田の魅力は法面のりめんと呼ばれる階段状の斜面です。法面は、山を切り開いた時に出る土で作った土坡どはと、石を積んで作る石積みと2種類あります。私は石積みが好きです。ところが近頃は石積みを直す職人が少なくなりました。その職人がいなくなったら、もう直せなくなってしまいます。ひとつの田んぼが崩れると、全ての田んぼが崩れてしまうのです。土坡にしても、鍬くわひとつで見事に土手を塗り、畦あぜを作る職人のような「おばちゃん」たちに支えられています。

私が一番きれいな時期だと思うのは、田おこしで水を張った時から早苗までです。青田になると、伸びた稲に隠れて、畦が見えなくなってしまいますから。棚田というのは訪れるたびに発見があります。きれいな棚田の写真を見みてもらって、多くの方が興味を持ってくれればいいと思います。

（談／森田 敏隆）

棚田見学のご注意： 田畑は基本的には私有地であり、農業生産の場ですので、畦や農道、水路へは立ち入らないでください。農作業の妨げになる行為はしないでください。ゴミの放棄はしないでください。自分で出したゴミは必ず持ち帰りましょう。車は駐車場や駐車帯に停めてください。農耕車優先です。農道への車の乗り入れや、すれ違いの出来ない場所ではの駐車はしないでください。山菜・野菜やきのこ、山野草の採取は禁止です。火気の取扱いには十分に注意してください。地元の方に会ったら挨拶しましょう。

棚田。山の斜面や谷間の傾斜地に階段状に作られた田んぼ。総面積は約22万ヘクタール、日本の水田全体の8％といわれます。

棚田ネットワークは1995年に発足したNPO団体です。このNPOが棚田をサポートするのは、棚田は米を作るだけの場所ではないからです。

もともと農業や農村には、農作物を生産する以外に、国土や水源の維持、生態系の保全など「多面的機能」と呼ばれる役割がありました。棚田地域は農産物の生産量は多くありませんが、この多面的機能がとても優れているのです。

地滑り地帯に開かれることが多かった棚田は、土砂災害を防ぎ、森や小さな川に近いことで生き物のすみかにもなってきました。そして、祖先から受け継いだ田を守ろうとする農家の継続する営みが、あの景観を生み出してきました。田を起こし、水を張り、畔を作り、草を刈る…。平坦地の水田より厳しい仕事を重ねて棚田を耕し続けてきた人々。景観の美しい有名な棚田も無名の地味な棚田も、果たしている役割は同じです。

最近は、棚田を舞台としてさまざまな活動が行われる新しい展開が見えてきました。棚田を中心に人やアイデアが集まるという流れは、ひとつの希望でもあります。

棚田が果たしている多様な役割にあらためて目を向け、評価し、守り続ける方策を考えていきたいものです。